在连续流动分析（CFA）时，样本被注入流动的载体溶液中并通过小孔管路迅速通过。样本与试剂混合后发生反应，显示颜色并确定样品浓度。在仔细地控制流动条件下使用，能确保显色反应具有良好的重现性，因此不必等到反应完成后就可测定颜色。

    与CFA相关的几种技术，如分段流分析（SFA），就是使用湍流技术，对样本进行完全的分散。其他技术包括流动注射分析（FIA）和序列注射分析，序列注射分析是使在窄孔管路中的层流与试剂相混合，从而不再需要对空气泡进行分割。

与CFA相反，离散分析仪使得样本通过测试进程而分开，当需要时可分配精确的数量。通过仪器旋转个别试管，而取代在连续流中释放样本，消减了对试剂的浪费，并能在每小时得到成百上千的结果。

    在环境应用中，CFA和离散分析仪可测量诸如氨，氯化物，亚硝酸盐和磷酸盐等分析物。这些仪器也应用在食品饮料、化学测试和制药实验室。虽然CFA在工业应用领域是成熟的技术，但是考虑到削减测试/耗材成本的前景和操作的方便性，促使许多实验室把测试方法从CFA转为离散分析仪。

    由于环保部门的法规要求，目前，美国和欧洲的CFA和离散分析仪销售占据全球市场的近四分之三。虽然在拉丁美洲和亚太地区的市场相对较小，但这些地区的迅速发展为CFA和离散分析仪市场提供坚实的增长机会。据估计，用来分析废水和饮用水的环境应用几乎占了全部需求的三分之一。农业/食品及饮料也是占据超过四分之一市场份额的重要市场。